Nike AMI Factory – Tham quan nơi ra đời của công nghệ AIR
Ẩn giấu phía sau 4 bức tường của trụ sở Nike đặt tại Beaverton, Oregon là một trong những bí mật lớn nhất được Nike cất giữ – nơi khai sinh và cải tiến cho công nghệ AIR – Nike AIR Manufacturing Innovation (Nike AMI). Bên cạnh nhà máy AMI chính được đặt tại trụ sở của Nike, một nhà máy khác cũng được thiết lập và đặt tại St. Louis, Missouri. Cả 2 nhà máy AMI này thật sự là những “người hùng thầm lặng” và đóng vai trò cực kì quan trọng đối với Nike khi trong suốt 35 năm qua. Cả 2 nhà máy này đã sản xuất hơn 3,5 tỉ bộ đế AIR khác nhau – một con số rất ấn tượng.
Trước khi dạo quanh nhà máy Nike AMI, chúng ta sẽ cùng xem lại lịch sử về sự ra đời của AIR. AIR là một ý tưởng và được sáng chế bởi kĩ sư NASA Frank Rudy vào cuối những năm 60’s nhằm hướng đến việc nâng cao độ thoải mái cho những đôi ủng trượt tuyết. Vào năm 1978, công nghệ AIR xuất hiện lần đầu trên mẫu giày chạy bộ Nike Tailwind. Và từ đó chúng ta lần lượt biết đến những thiết kế Nike khác sử dụng công nghệ AIR chỉ vài năm sau đó như Nike Air Force 1 (1982), Air Jordan 1 (1985) và Nike Air Max 1 (1987). Càng về sau, công nghệ AIR càng được phát triển và biến hóa liên tục. Các loại AIR lần lượt được ra đời tiếp theo như ZOOM AIR, Tuned Air và mới đây nhất là VaporMax.
Frank Rudy
Công nghệ VaporMax được thiết kế dựa trên bộ đệm của Nike Air Max 97 – mẫu giày sở hữu bộ đệm full-length AIR đầu tiên. Trong 20 năm hơn, công nghệ Nike VaporMax được phát triển để trở thành loại bộ đệm ưu tú nhất, với độ bền bỉ cũng như giảm thiểu tối đa trọng lượng, thông qua việc lồng ghép outsole vào midsole mà không cần dùng thêm một lớp cao su tổng hợp khác, mà không làm biến dạng lớp AIR phía trên. Một cải tiến khác nữa của VaporMax so với những loại AIR thế hệ cũ nằm ở cấu trúc đàn hồi mà chỉ có VaporMax mới có, đồng nghĩa với việc bộ đệm này không cần được xây dựng trên một cấu trúc cố định, mà bản thân nó có thể phục hồi về trạng thái ban đầu nhờ vào độ đàn hồi.
Sự đột phá trong thiết kế của Nike Air VaporMax thể hiện ở toàn bộ phần đế giày (midsole/outsole). So với những loại AIR cũ, Nike phải sử dụng một lớp cao su thứ 2 để làm phần outsole nhằm bảo vệ phần AIR bên trong, cũng như nâng cao độ bền cho đôi giày. Nhưng ở VaporMax, mọi chuyện đi theo chiều hướng khác. Tổng hợp bởi hơn 39,000 bộ phận – nhiều hơn cả 1 chiếc siêu xe, cấu tạo VaporMax không hề đơn giản. Để có thể biến VaporMax từ ý tưởng trên giấy tờ trở thành thực tế, Nike đã phải tập hợp hơn 140 kĩ sư cùng 8 tiến sĩ để nghiên cứu và phát triển.
Các công đoạn để tạo nên VaporMax trong nhà máy AMI bắt đầu từ việc các bộ đế được bơm căng khí vào trong bằng một cỗ máy tự thiết kế. Tiếp theo đó, một cỗ máy mang tên “Kim” – đặt theo tên của con gái Frank Rudy – sẽ đảm nhiệm phần việc kiểm tra xem các bộ đệm AIR kia có thể đạt được độ bền như Nike mong muốn không thông qua bài kiểm tra chạy quãng đường 400 dặm.
Đối với những bộ đế không đạt yêu cầu, Nike AMI sẽ nghiền và sản xuất lại thành một bộ đế mới, 90% chất liệu thừa của nhà máy đều được tái chế và tái sử dụng, giảm thiểu rác thải xả ra môi trường.
Máy nghiền các AIR Unit không đạt chuẩn
Nguyên liệu thô để làm AIR
Đội ngũ chuyên gia của Nike AMI là một nguồn nhân lực với hàng ngàn người, phụ trách việc quan sát và theo dõi các giai đoạn sản xuất từng bước một. Nike cũng đã dự kiến sẽ mở rộng dây chuyền sản xuất và cơ sở hạ tầng từ 400,000ft² lên thành 550,000ft² từ giờ cho đến năm 2018.